ALPHA C’est la première lettre de l’alphabet grec, qui correspond au « a » de notre alphabet. Elle est fréquente dans les domaines de la physique et de la chimie. On parle, notamment, de la radioactivité alpha, de la particule alpha, de la position alpha… En mathématiques, elle permet de noter les angles. En zoologie, cette lettre nomme l’individu dominant d’une meute de loups ou de chiens (le mâle alpha). Alpha et bêta En français, alpha compose le nom alphabet, accompagné de la seconde lettre de l’alphabet grec : bêta. Par conséquent, l’analphabète n’est pas « bête », comme on pourrait le penser à première vue : il ne connaît simplement ni alpha ni bêta. Alpha et oméga Suivie de la lettre oméga, « alpha » entre dans l’expression « l’alpha et l’oméga » qui signifie « le commencement et la fin ». Dans la Bible, Jésus se présente ainsi : « Je suis l’Alpha et l’Oméga, le Premier et le Dernier, le Principe et la Fin » (Apocalypse 22:13). Le saviez-vous ? Alpha et Oméga est le titre d’un film d’animation mettant en scène deux loups : alpha, louve membre de la classe dominante, et oméga, loup membre de la classe sociale inférieure. BÊTA C’est la deuxième lettre de l’alphabet grec, qui correspond au « b » de notre alphabet. Elle est employée pour désigner le second élément d’une série, tandis que « alpha » désigne le premier. En physique, on parle de la radioactivité bêta (de même qu’il existe la radioactivité alpha) ; en astronomie, de l’étoile bêta (deuxième étoile d’une constellation), etc. En médecine, un « bêtabloquant » est un médicament utilisé en cardiologie pour inhiber les récepteurs bêta. Le saviez-vous ? Dans un processus de production, informatique notamment, la version bêta est la deuxième version d’un produit, testée avant finalisation. D’où « tester la version bêta d’un logiciel ». GAMMA C’est la troisième lettre de l’alphabet grec, qui correspond au « g » de notre alphabet. Comme alpha, gamma est surtout employée dans des expressions scientifiques : en physique dans « rayons gamma » (rayons très pénétrants émis par les corps radioactifs) et en astronomie dans « point gamma » (moment où le soleil passe sur l’équateur à l’occasion de l’équinoxe de printemps). Le saviez-vous ? « Point gamma » désigne également la fête de l’École polytechnique qui a lieu le jour de l’équinoxe de printemps. Organisée par les élèves de l’école, elle propose, notamment, des concerts avec des artistes en vogue. DELTA C’est la quatrième lettre de l’alphabet grec, qui correspond au « d » de notre alphabet. En capitale, « delta » est connue pour sa forme triangulaire. Les Grecs l’employaient pour désigner les régions situées à l’embouchure du Nil. Cette acception géographique a été conservée, « delta » désignant de nos jours la zone constituée par les alluvions apportées par les branches d’un fleuve à son embouchure. Dans les sciences, « ? » est souvent utilisée pour décrire une différence entre deux grandeurs. On l’emploie aussi dans le langage courant : « Il existe un delta entre ta promesse et la réalité ! » Le saviez-vous ? Le deltaplane se nomme ainsi car ses ailes ont la forme d’un delta majuscule. EPSILON C’est la cinquième lettre de l’alphabet grec, qui correspond au « e » de notre alphabet. Littéralement e psilon signifie « e simple ». Elle sert, dans les mathématiques, à symboliser un nombre ou une quantité extrêmement petite. C’est ce sens qui est passé dans le langage courant, d’où l’expression « C’est epsilon ! », autrement dit « insignifiant », « dérisoire ». Attention à ne pas confondre epsilon avec upsilon, vingtième lettre de l’alphabet grec, ancêtre des lettres « u », « v », « w » et « y » de notre alphabet. Le saviez-vous ? Dans l’œuvre dystopique d’Aldous Huxley Le Meilleur des mondes (1932), un epsilon est un enfant ou un homme dont l’opinion compte peu ou qui ne pense pas. IOTA C’est la neuvième lettre de l’alphabet grec, la plus petite de toutes, qui correspond au « i » de notre alphabet. En français, la lettre iota signifie « la plus petite chose », « le plus petit détail ». Elle sert à décrire une quantité négligeable. En ce sens, on la retrouve dans les locutions « sans changer un iota » (on pourrait dire aussi : « sans changer une virgule ») ou encore « ne pas bouger, modifier d’un iota ». Exemple : « Le poids des ans ne l’atteint pas, elle n’a pas changé d’un iota ! » Le saviez-vous ? L’expression « pas un iota » fait référence à une phrase du Nouveau Testament (Matthieu 5:18) : « Tant que le ciel et la terre ne passeront pas, il ne disparaîtra pas de la loi un seul iota ou un seul trait de lettre, jusqu’à ce que tout soit arrivé. » LAMBDA C’est la onzième lettre de l’alphabet grec, qui correspond au « l » de notre alphabet. Lambda désigne, en anatomie, une partie de notre crâne. En zoologie, c’est un papillon de nuit (également nommé gamma !). Mais c’est en tant qu’adjectif, qualifiant un « individu moyen », une « personne sans distinction particulière », que lambda est employée le plus fréquemment. Pourquoi cette lettre est-elle empreinte d’une telle banalité ? Sans doute parce qu’elle passe inaperçue au milieu de l’alphabet grec, alors que l’alpha et l’oméga tiennent la première et la dernière place. Le saviez-vous ? En majuscule, lambda remplace le « A » dans des titres stylisés de films ou de livres, ou des logos de marques. Par exemple, dans les univers Stargate et Assassin’s Creed. PI C’est la seizième lettre de l’alphabet grec, qui correspond au « p » de notre alphabet. Pi a un délicieux parfum d’école ! Nous ne l’utilisons plus guère à l’âge adulte, à moins d’avoir embrassé une carrière dans les sciences. En effet, c’est une des constantes les plus importantes des mathématiques et de nombreuses formules scientifiques impliquent pi. Elle sert à désigner le rapport de l’aire d’un disque au carré de son rayon. On se souvient de sa valeur : 3,14 et des brouettes, plus précisément : 3,141 592 653 589 793 ! Attention à ne pas confondre pi avec une autre lettre grecque, phi, qui sert traditionnellement à noter le nombre d’or (1+?5)/2 (soit environ 1,618). Le saviez-vous ? Dans le domaine scientifique, « Pi » est également nommé « constante d’Archimède ». Ce physicien, mathématicien et ingénieur grec a contribué au calcul de l’aire d’un disque ou d’une sphère. Il a été le premier à donner une méthode d’encadrement de la valeur numérique de Pi. OMÉGA C’est la vingt-quatrième et dernière lettre de l’alphabet grec, qui correspond au « o » de notre alphabet. Littéralement « ô méga » signifie « o grand ». Elle est utilisée, par exemple, pour symboliser l’ohm, unité de résistance électrique. En astronomie, Oméga désigne la 24e plus brillante étoile d’une constellation. Enfin, Oméga compose un grand nombre de titres et de noms d’ouvrages, de films, de groupes de musique ou encore de marques (horlogerie, automobile…). Découvrez nos solutions en orthographe et en expression. Lisez aussi sur notre blog : Argo, Prometheus, Cosmopolis : ces titres de films et de séries en grec ; Béotien, marathon, sybarite… Ces mots tirés de toponymes antiques. Sandrine Campese Publié par Sandrine
